Het Griekse obeliskos betekent spies. Een obelisk is een vierkante, naar boven toe versmallende zuil, eindigend op een (stompere) punt. Origineel werden obelisken vaak geplaatst door de Egyptenaren bij de ingang van hun tempels. Naderhand werden ze (vaak als oorlogsbuit) uit Egypte ontvreemd en kwamen ze terecht in Europese steden. Kleine sierobelisken vindt men terug vanaf de Renaissance bij gevelbekroningen of frontons.